Comment le fils d'un obscur pasteur protestant né en Ariège est-il devenu, en Hollande, ce savant inclassable, ce polémiste redouté, ce philosophe impitoyable qui débusque les fadaises et combat les évidences les mieux établies ? Du Carla à Rotterdam en passant par Genève, Rouen, Paris et Sedan, la vie de Pierre Bayle est faite d'exils et de combats qui lui inspirent une œuvre originale, qui reste énigmatique trois-cents ans après sa mort. Elle est faite de revendications militantes et d'enquêtes minutieuses, pétrie d'un inimitable mélange de foi et de doute, nourrie d'une insatiable curiosité et d'une inextinguible révolte éthique au service desquelles il met sa virtuosité dialectique et son implacable lucidité…
assaisonnées d'un humour souvent féroce. Au creuset de cette histoire tourmentée s'épure une pensée critique singulière, qui marquera profondément les Lumières.
C'est qu'avant Voltaire et Zola Bayle a inventé le rôle de l'intellectuel : il dénonce, la plume à la main, l'iniquité faite aux protestants de France par la révocation de l'édit de Nantes ; il accuse les porte-parole de la religion officielle d'avoir trahi les idéaux évangéliques ; il interpelle l'opinion publique à propos des grands enjeux de société et lutte contre les méfaits du cléricalisme ; journaliste et historien dans l'âme, il écrit la chronique culturelle de son temps en rêvant d'une Europe éclairée, une République des Lettres où les idées circuleraient librement. Cet avocat de la tolérance, ce précurseur de la laïcité invente les « droits de la conscience errante », reconnaît la vertu des athées et appelle de ses vœux une société pluraliste. Comme philosophe, il veut à la fois penser la croyance sans la récuser et en analyser les dérives fanatiques : « Je prétends, dit-il, avoir une vocation légitime pour m'opposer aux progrès des superstitions, des visions et de la crédulité populaire ».
Tout en racontant la vie du passeur désenchanté qu'est Pierre Bayle, ce livre offre une plongée dans l'histoire de la minorité protestante française : ses conditions de vie durant le règne de Louis XIV avant la Révocation, la persécution qui s'abat sur elle, son exil et son organisation au sein du « Refuge huguenot ».

Hubert Bost est directeur d'études à l'École Pratique des Hautes Études (Paris) où il occupe la chaire « Protestantismes et culture dans l'Europe moderne (XVIe-XVIIIe-siècles) ». Il a consacré sa thèse de doctorat à Bayle : Un « intellectuel » avant la lettre : le journaliste Pierre Bayle. L'actualité religieuse dans les Nouvelles de la République des Lettres (1684-1687), Amsterdam-Maarssen : APA-Holland University Press (1994). Il a aussi publié Pierre Bayle et la religion, Paris : PUF (1994) et coédité avec Philippe de Robert les actes du colloque Pierre Bayle, citoyen du monde. De l'enfant du Carla à l'auteur du Dictionnaire, Paris : Champion, 1999. Ses travaux portent principalement sur la production intellectuelle des protestants en France et au Refuge : Ces Messieurs de la RPR. Histoires et écritures de huguenots, XVIIe- XVIIIe-siècles, Paris : Champion (2001). Il participe à l'édition de la Correspondance de Pierre Bayle (Oxford : Voltaire Foundation) et codirige la publication de la Correspondance générale de La Beaumelle (1726-1773), autre protestant ardent défenseur de Montesquieu et adversaire redouté de Voltaire (Oxford : Voltaire Foundation).